Ralph Waldo Emerson (n. 25 mai 1803–d. 27 aprilie 1882) a fost un poet si eseist american, liderul miscarii transcendentaliste de la inceputul secolului al XIX-lea.
Ralph Waldo Emerson s-a nascut in Boston, ca fiul reverendului William Emerson, un pastor unitarian provenind dintr-o familie de lunga traditie pastorala. Cu timpul avea sa se distanteze de doctrinele apropiatilor sai, formulandu-si pentru prima data filozofia transcendentalista in eseul sau „Nature” („Natura”).
Tatal lui Emerson, care si-a numit fiul „a rather dull scholar” („un elev cam greoi”), a murit in 1811, la mai putin de doua saptamani de la aniversarea de 8 ani a baiatului sau. Tanarul Emerson a fost trimis la Scoala Latina din Boston in 1812, pe cand avea doar noua ani. In luna octombrie a anului 1817 Emerson a fost admis la Harvard si numit presedintele bobocilor, o functie care ii asigura cazarea gratuita. Emerson a primit o bursa, si, pentru a-si completa salariul infim, a dat meditatii si a predat in timpul vacantei sale de iarna, in cadrul scolii unchiului sau Ripley din Waltham, Massachusetts.
Dupa ce Emerson a absolvit Harvard-ul in 1821, la varsta de optsprezece ani, si-a ajutat fratele la o scoala pentru domnisoare infiintata in casa mamei lor, asta dupa ce el isi infiintase propia scoala in Chelmsford; cand fratele sau a plecat la Göttingen pentru a studia divinitatea, Emerson s-a ocupat singur de scoala. In urmatorii ani, Emerson si-a castigat existenta ca director de scoala, urmand apoi cursurile Harvard Divinity School si devenind pastor unitarian in 1829. O disputa cu mai-marii Bisericii privind organizarea slujbelor si rugaciunilor publice a condus la demisia lui Emerson in 1832.