Lao Tzu s-a nascut in statul Ch’u si a fost contemporan cu Confucius (sec VI i. d. C.).

Era de meserie curator la biblioteca regala din Chou, unde s-ar fi intilnit cu Confucius cu care a avut un dialog celebru despre rituri. Acest dialog scoate in evidenta diferentele majore dintre taoism si confucianism, diferente pe care unii le neaga sustinind ca taoismul si confucianismul se completeaza la fel ca si cuplul yin-yang.

Lao Tzu purta numele de familie Li si prenumele Erh, care inseamna „ureche”. Adeseori il gasim in diverse relatari numit Li Erh. Dupa moartea sa, prenumele a fost inlocuit cu Tan, care se traduce prin „urechi lungi”. De aici, crede James Legge, putem deduce ca prenumele sau fusese dat dupa o anumita particularitate fizica a urechilor sale.

Ulterior Lao Tzu se retrage din viata publica dezgustat de declinul dinastic. Plecind spre Apus, el l-ar fi intilnit per paznicul trecatorii, Yin Hsi, care l-ar fi rugat sa scrie un manual de intelepciune.