Antreprenorul britanic Sir Richard Branson, proprietarul companiei Virgin, a făcut primul zbor în spațiu la bordul vehiculului pe care îl dezvoltă de 17 ani.
S-a întors în siguranță pe Pământ la puțin peste o oră după ce a părăsit solul, timp în care Unity s-a înălțat 85 de kilometri. „Am visat acest moment încă de când eram copil, dar sincer nimic nu te poate pregăti pentru vederea Pământului din spațiu”, a spus el într-o conferință de presă după zbor. „Întregul lucru a fost doar magic”, a completat miliardarul.
Omul de afaceri a fost însoțit în misiune de cei doi piloți ai vehiculului, Dave Mackay și Michael Masucci, și de trei angajați ai Virgin Galactic – Beth Moses, Colin Bennett și Sirisha Bandla.
”Am fost odată un copil cu un vis care privea spre stele. Acum sunt adult într-o navă spațială care privește în jos spre frumosul nostru Pământ. Pentru următoarea generație de visători: dacă putem face acest lucru, imaginați-vă doar ce puteți face” – Sir Richard Branson.
Aproximativ 600 de persoane au plătit deja în avans pentru biletele care îi vor duce în spațiu. Costul unui zbor în spațiu la bordul navetei Virgin ajunge până la 250.000 de dolari (180.000 de lire sterline). Branson și-a anunțat încă din 2004 intenția de a construi un avion spațial, intenționând ca până în 2007 să dezvolte un serviciu comercial de zbor în spațiu. Dificultățile tehnice, inclusiv un accident fatal în timpul unui zbor de dezvoltare în 2014, au făcut din proiectul spațial să fie amânat câțiva ani.
Pe lângă inițiativa lui Sir Richard, există și alte proiecte similare, venite de la fondatorul Amazon.com, Jeff Bezos, și de la antreprenorul Elon Musk.